De bränner oljan under jord för att utvinna grön vätgas

På 700 meters djup under Saskatchewan-provinsens slättlandskap finns ett sandlager som tros innehålla 200 miljoner fat olja. Men istället för att pumpa upp det svarta guldet testar kanadensarna en form av utvinning där den fossila råvaran kan bli grön gas.

I planen ingår att tända eld på oljan under mark. Med brandförloppet hoppas man starta kemiska reaktioner som separerar ut vätgas och koldioxid. Företaget som genomför testerna tänker sedan plugga källorna med sitt membran av palladium som endast släpper igenom vätgasen, medan koldioxiden lämnas kvar i marken. Det skulle på papperet göra vätgasen utsläppsfri.

– Vi vill sjösätta idén att man kan få ut energi från petroleumkällor som är helt fria från koldioxidutsläpp, säger Ian Gates som är kemiingenjör vid University of Calgary och medgrundare till uppstartbolaget Proton Technologies, till Science.

Under årtionden har oljeindustrin experimenterat med så kallad fire flooding. Där skapas bränder i källan, och genom att tillsätta syre eller luft är förhoppningen att de gaser som frigörs trycker oljan mot källan. Processen kan också bidra till att göra tjocka produkter som bitumen lättare att pumpa upp.

Små mängder vätgas skapas i process

Proton Technologies har ett liknande tillvägagångssätt vars princip beskrevs vetenskapligt redan 2011. Källan hettas först upp med ånga till cirka 250° och matas med syre innan oljan antänds. Det delar upp de långa kedjorna av kolväten i mindre bitar, och i processen skapas små mängder med vätgas. Men när branden ger källan en temperatur över 500° och vattenånga pumpas in så bildar kolvätena syntesgas, som är en blandning av kolmonoxid och vätgas. När man sedan exponerar syntesgasen för mer vatten så får man en slutgiltig reaktion som ger koldioxid tillsammans med mer vätgas.

Det var vid fire flooding som någon noterade de mängder av vätgas som kom upp ur marken men som ingen tog tillvara på. Proton Technologies tror att deras metod för att fånga in det gröna drivmedlet kan ge nytt liv till gamla källor som har övergetts på grund av att oljan varit för svår att utvinna, eller på grund av att sandlagret har blivit vattensjukt.

Lägre kostnad än konventionellt framställd vätgas

Under de kommande månaderna hoppas företaget kunna producera kommersiella mängder av vätgas, och kilopriset förväntas ligga mellan 96 öre och 4,80 kr vilket är avsevärt lägre än kostnaden för konventionellt framställd vätgas. Nu siktar Proton Technologies på att få loss de 50 miljoner dollar som krävs för ett större test. Då vill bolaget bland annat försöka att placera sina palladium-membran djupt nere i källan, istället för som i dag uppe vid ytan.