Historien om memes – från LOLcats till virala videor

Ibland stöter man på en meme som på ett till synes enkelt sätt kan fånga hela sin samtid. För mig är det här precis en sådan meme:

Den senaste tidens snabba utveckling av generativ ai har skapat debatt och oro inom vissa yrkesgrupper. Designers och konstnärer har känt att ai hotat deras yrke. Många trendspanare har spått både den ena och den andra yrkesgruppen som näst på tur att ersättas. 

Som aktiv användare av de nya ai-tjänsterna stöter man dock snabbt på modellernas begränsningar. Som deras oförmåga att skapa bilder av händer, vilket gett upphov till många dråpliga ai-genererade bilder och videor. Hela den här samhällsdebatten fångas på ett humoristiskt sätt i bilden ovan.

Memes är en stor del av hur vi kommunicerar på internet och verkar enkelt att förklara vid en första anblick: ”roliga bilder och filmer på internet”. Börjar vi gräva lite djupare så hittar vi en komplex form av kommunikation som innehåller många lager.

Var kommer ordet meme ifrån?

Läs även

Ny Teknik Insight: Hur skulle det gå till om en superintelligens tar över?

Redan innan vi kan börja djupdyka i historien om memes måste vi reda ut en viktig språklig debatt: heter det en meme eller ett meme?

Ordet ”meme” myntades av evolutionsbiologen, filosofen och författaren Richard Dawkins i boken ”Den själviska genen” som gavs ut 1976. Gener bär med sig biologiska byggstenar som sedan utvecklas och förändras genom evolution. På samma sätt menade Dawkins att kulturella byggstenar som trosföreställningar, melodier eller klädmoden sprids, imiteras, replikeras och utvecklas vilket skapar en kulturell evolution i samhället. Memes är alltså den kulturella motsvarigheten till gener.

Språkrådet tycker att man ska använda den svenska versionen ”mem” som ska böjas ”ett mem, memet, flera mem, de memen”. De uppger dock att ordet har ett vacklade genus, så en mem anses också korrekt.

Internet och sociala medier är ju globala, så i vardagligt tal och på svenska internet är det ändå betydligt vanligare att använda det engelska ordet och uttalet: en meme (mi:m), flera memes (mi:ms). Särskilt unga i dag har inga problem att blanda engelska och svenska när det gäller deras digitala verklighet. Så fortsättningsvis i denna artikel används en meme, flera memes.

Vad är en meme egentligen?

Dawkins myntade ju begreppet meme som en kulturbärande kommunikativ enhet redan på 70-talet men det var först på 90-talet som ordet kom att kopplas till internetkulturen. Så fortsättningsvis ska vi fokusera på den moderna memen som lever på våra digitala plattformar.

Vi känner ofta igen en meme när vi ser den, men det som kan skapa förvirring är när vi ska göra skillnad på internetfenomen och memes. Internetfenomen är bilder, videor eller text som får stor spridning snabbt över internet och sociala medier. Skillnaden mellan internetfenomen och memes är att de senare inte bara sprids och delas utan också replikeras och utvecklas. Det som på internetspråk också brukar kallas för ”remixing”. Det kan innebära att ta samma bild och tema som en tidigare meme men ändra texten, eller blanda beståndsdelar av flera memes för att skapa ett nytt budskap.

Det är det här som också gör memes så komplexa, eftersom de genom många omgångar av remixing kan innehålla lager av betydelse. Det kräver förståelse för olika memes och hur de kommunicerar tillsammans. Här skapas också en form av internhumor som kan få dig att känna dig inkluderad i en särskild grupp eller kultur. Genom att använda kommunikativa element och referenser som bara vissa kommer förstå skapas en ”vi”-känsla.

Några viktiga kritierer för en meme:

• Den består av media i form av text, bild, video.
• Den är skapad för att delas på internet och/eller sociala medier.
• Den replikeras, remixas och utvecklas på ett organiskt sätt för att förmedla nya idéer och budskap.
• Den kan bära på komplexa betydelser som kräver många lager av förförståelse.

Smileyn – den första memen?

En tidig populär meme kan sägas vara smileyn :-). Här användes matematiska tecken på datorns tangentbord för att förmedla något mer mänskligt: ett leende ansikte. Vilket i sin tur gav text en positiv känsla. Smileys och emoticons remixades sedan till att innefatta fler känslor och så småningom en hel uppsjö av färgglada figurer i form av dagens emojis.

Jag minns när jag som chattande ungdom på 2010-talet stötte på personer som skrev flera parenteser i slutet av sina chatkonversationer.

”That’s nice))))))”

Jag förstod ingenting förrän de förklarade att det var som flera leende munnar efter varandra, smileyn hade förlorat både ögon och näsa och ju fler glada munnar (parenteser) efter varandra desto mer glädje uttrycktes. Detta sätt att utrycka ”hahaha” eller :-) härstammade, fick jag lära mig, från Ryssland och spreds i gaming-sammanhang.

Smileyn hade replikerats, spridits och utvecklats till en ny form inom en särskild grupp.

LOLcats, advise animals och Overly attached girlfriend

När det började bli möjligt för fler att skapa och dela digitala bilder på nätet uppstod det format som kanske främst förknippas med begreppet memes – ”bildmakro” (image macro). Det är en bild med en bred text i överkant och underkant, traditionellt i typsnittet Impact.

År 2005 började en populär form av bildmakro-memes få fart på forumet 4chan: LOLcats. En typisk LOLcat består av en bild på en eller flera söta eller roliga katter med en text över som har medvetet gull-tokig stavning och grammatik (”lolspeak”).

LOLcats var tacksamma att remixa och utveckla och var ett av de första meme-formaten som spreds utanför forumen och in i det allmänna medvetandet. Katter fortsätter också vara omåttligt populära på nätet i allt från bilder till videor. Det är till denna dag vanligt att använda uttrycket ”gulliga katter på internet” för att beskriva det lite mer lättsamma innehållet på nätet och sociala medier.

Från katter så började andra djur också bli populära som memes-material. Här föddes fenomenet ”advise animals”, ett format där bilder på olika djur och människor får representera arketypiska karaktärer som sen remixas med olika texter. Philosoraptor är en djupt tänkande dinosaurie. Courage wolf är en varg som ger överdriven motivation och extrema tips för framgång.

Här har vi ett exempel med ”Business cat”, som också har det traditionella färgglada hjulet i bakgrunden som var väldigt vanligt för tidiga advise animals.

Som en fortsättning på denna trend började bilder på människor och skärmdumpar från videor användas för att skapa nya karaktärer. Som ”Overly attached girlfriend”:

Bilden som används för dessa memes är en skärmdump från en youtubevideo av vloggaren Laina Morris där hon sjöng en parodilåt i rollen av ett stalker-aktigt fan.

Advise animals och olika mänskliga karaktärer som Scum bag Steve, Good guy Steve, Success Kid hade sin storhetstid i slutet av 2000-talet och början av 2010-talet. De skapade och spreds främst av unga som hängde på olika internetforum.

Memes på sociala medier: starter packs, stockphotos och skärmdumpar

Sociala mediers utveckling under 2010-talet, med plattformar som Instagram och Twitter, gjorde det snabbare och enklare än tidigare för meme att skapas, spridas och remixas.

Nu behövdes inga särskilda kunskaper om bildprogramvaror för att snabbt uttrycka något med en meme. Det räckte att ladda upp en bild med en bildtext under. Det dök också upp fler och fler memegeneratorer där vem som helst kunde välja populära bildmakron och lägga till sin egen text.

Memes-formatet ”Starter packs” fick stor spridning på Twitter under hösten 2014 och lever vidare till denna dag som en populär meme. Här samlas en rad bilder för att förmedla en stereotyp av något slag.

Genrebilder från stockphoto-sidor på nätet är också populärt material. Till exempel en äldre herre med ett leende som inte riktigt når ögonen, som figurerade i en rad olika genrebilder. Han döptes till ”Hide the pain Harold” och fick en egen Facebook-sida med memes 2014.

Modellen bakom bilderna, den ungerske elingenjören Andras Arato, höll 2019 ett Ted Talk om sin erfarenhet av att bli en känd meme.

En annan populär genrebild som blivit en meme är ”Distracted boyfriend”. Memen skapade rubriker internationellt 2018 efter att den svenska internetleverantören Bahnhof använt bilden i en jobbannons. Annonsen anmäldes till Reklamombudsmannen som fällde den för att vara sexistisk. Det blev ett tydligt exempel på att alla inte delar samma förståelse, inställning och kultur kring memes på nätet. För den tilltänkta målgruppen för annonsen var meme-formatet troligen välkänt, men för andra som såg den framstod det som stereotypt och sexistiskt.

Skärmdumpar från tv-program och videor har också växt till ett vanligt format för memes på sociala medier. De börjar ofta spridas bland de som sett programmet eller videon, men kan sedan nå långt utanför denna cirkel.

Den första bilden i den här populära memen kommer från ett avsnitt av realityserien The Real Housewives of Beverly Hills från 2019. Bilden på katten figurerade i en LOLcat-meme på bloggsidan Tumblr. När dessa kombinerades på Twitter skapades meme-material som spreds långt bortom de som hade sett det ursprungliga programmet.

Ett mer aktuellt exempel är bilden på sångerskan Taylor Swifts nya pojkvän, den amerikanska fotbollsspelaren Travis Kelce, där han skriker på en tränare under en NFL-match.

Den här typen av meme sammanför ett aktuellt ämne i kulturen (Taylor Swift och hennes dejtingliv) med en aktuell händelse (den specifika fotbollsmatchen). Även om memen ovan är lätt att förstå utan den här kontexten så tillför kontexten till memens spridning och popularitet.

Video ger upphov till nya typer av memes

Självklart är inte memes enbart begränsat till bilder med text. Både rörliga bilder, gif:ar, och videoklipp är populära på dagens sociala medier och internetforum.

Tidiga internetfenomen i videoform som även brukar omnämnas som memes är Ice bucket challenge och The Harlem shake. Ice bucket challenge gick ut på att hälla isvatten över sitt eget eller någon annans huvud och var från början menad att uppmärksamma forskningen om sjukdomen ALS. 

Trenden spreds dock snabbt bortom det ursprungliga syftet, men pr-kampanjen får ändå helt klart får ses som lyckad. Det som talar mot att Ice bucket challenge ska betraktas som en meme är att det inte skedde särskilt mycket remixande eller utveckling. Den kan i stället gå under kategorin utmaningar, ”challenge videos”, som är ett populärt format på Youtube och Tiktok.

The Harlem shake var ett format på video där en eller flera personer stod och dansade på ett stelt och monotont sätt till låten Harlem shake. När droppet i låten kom klippte bilden till en mer kaotisk dansscen. Den här trenden spreds från kompisgäng till militärregementen och brandstationer som på så vis gjorde egna remixer på den ursprungliga videon. The Harlem shake har på så vis mer karaktären av en meme.

På det sociala mediet Tiktok uppkommer, sprids och remixas nya meme-videor i rasande fart. Tiktokflödet styrs av en algoritm som rekordsnabbt plockar upp trender och dina intressen, vilket gör att en ny meme kan ta över ditt flöde under några dagar för att sedan snabbt försvinna när intresset börjar dala.

På Tiktok är det vanligt att ta ett ljudklipp från en annan video, film, låt eller tv-program och ge det en ny twist med en egen video. En gammal hederlig favorit är en snutt av låten ”Run” med bandet Awolnation som gett upphov till många memes.

De inbyggda funktionerna på Tiktok är gjorda just för remixing, där man enkelt kan plocka upp och bygga vidare på ljudet, musiken eller ett filter i andras videor. Det finns även en funktion som kallas ”duet”, där man kan filma sig själv bredvid någon annans klipp. Detta har använts på många kreativa sätt för att skapa memes.

Allt kan bli en meme

Medvetenheten om hur snabbt en bild, ett ljudklipp eller en video kan spridas och bli en meme blir allt större i samhället. Till exempel brukar pr-strateger avråda från alla typer av bilder där man håller upp ett vitt plakat – då dessa enkelt kan användas för att byta ut budskapet.

Ett känt exempel är när Donald Trump efter att ha blivit vald till president visade upp sina exekutiva ordrar som han skrivit under. Dessa började snabbt göras om till populära memes.

Men även Miljöpartiet fick bli varse om denna risk när dåvarande partiledarna Gustav Fridolin och Åsa Romson höll upp ett vitt plakat som snabbt byttes ut mot andra budskap på sociala medier.

Två bildrutor från artisten Drakes video till hitlåten ”Hotline bling” har blivit ett nu mer klassiskt meme-format för att utrycka något man föredrar framför något annat.

Precis som mannen som gav ansikte till Hide the pain-Harold så har fler personer som ofrivilligt blivit memes stigit fram på senare och år och berättat sin historia. Amerikanska Buzzfeed har gjort en hel Youtube-serie på ämnet. De flesta som hamnat i den här situationen verkar i slutänden glada över sitt avtryck i internethistorien. Vissa har till och med sålt originalbilden till sitt eget meme som NFT:er (kryptokonst).

Framtiden för memes

Fenomenet memes sträcker sig längre bak än internets födelse, men det är på nätet och i sociala medier som memes blivit en naturlig del av hur vi kommunicerar och sprider budskap.

Även om det kan vara svårt att hänga med i de snabbrörliga trenderna så finns det memes som når oss alla. Vissa är allmängiltiga och lätta att förstå oavsett förkunskap. Andra är nischade mot just oss som målgrupp, vilket ger en känsla av tillhörighet.

Varje minut sprids budskap, tankar, idéer och värderingar över hela världen genom memes. Precis som i den biologiska evolutionen sker en typ av ”naturligt urval” även bland memes, där de mest virala formaten är de som överlever och sprids vidare. Genom att fortsätta remixa och utveckla dessa format skapas meningsbärande kommunikativa enheter som är optimerade för att nå så många som möjligt.

Ny teknik som generativ ai erbjuder kraftfulla verktyg för att ta fram och manipulera bilder och video. Det öppnar upp nya möjligheter för vad som kan skapas och spridas som memes. Nya generationer får sin relation till memes beroende på vilka plattformar och tekniker de växer upp med. Från smileys till dagens virala Tiktok-videor. Kanske kommer ai-genererade memes vara en självklar del i vardagen för de som växer upp i dag?

I slutänden är det något djupt mänskligt över skapandet och delandet av memes. Det är ett uttryckssätt som spänner över humor, kultur, media och politik. Det är ett sätt att bygga relationer och identitet genom remixing och intern-humor. Det är en del av hur vi kommunicerar på internet som verkligen uppmuntrar delaktighet. I en tid där syntetiskt ai-innehåll, desinformation och kommersiellt innehåll tar över alltmer på sociala medier kan memes vara precis det vi behöver.

Elin Häggberg är teknikjournalist, föreläsare och driver nyhetsbrevet Teknifik.

Mer läsning

Historien om tre unga hackare som byggde ett internetdödande monster

Vr-bolaget tillbaka efter konkursen: ”En örfil in i verkligheten”

”Mot vår sista innovation: en artificiell superhjärna”