Den 2 augusti 1939 skrev den ungerske kärnfysikern Léo Szilárd tillsammans med Albert Einstein ett brev till president Roosevelt. Där krävde de att USA skulle konstruera en atombomb innan Nazityskland gjorde det.
Själv påstod han att det var när han väntade vid ett rödljus i London 1934 som han först kom på hur man kunde konstruera en atombomb. Han hade just läst om hur Rutherford bombarderat litiumatomer med protoner och fått dem att klyvas till heliumatomer, samtidigt som de avgett energi. Men det hade gått åt så stora mängder energi för att accelerera protonerna att energiutbytet blivit kraftigt negativt. ”På det här sättet kan vi inte utvinna energi”, hade Rutherford sagt.
