Northvoltchef: ”Ingenjörerna får följa sin produkt – vilket många älskar”

Håll dig uppdaterad! Anmäl dig till våra populära (och kostnadsfria) nyhetsbrev här.

Northvolt hamnar på plats 12 på Ny Tekniks kartläggning FoU-ligan 2021, med 700 FoU-medarbetare (alla i Sverige), en stor ökning jämfört med 2020 (se mer om det längre ned).

I Northvolts nya lokaler på Kungsholmen i Stockholm visas realtidsbilder från fabriksbygget i Skellefteå på en jättelik skärm på väggen. Men personalen som äter sin lunch verkar inte bry sig så mycket om dem.

– Det här är egentligen inte publikt, men jag visar det ändå, säger Emad Zand, chef på Northvolts division Battery Systems, och pekar på ett inglasat rum.

På skärmar på väggen listas aktuellt energiinnehåll i olika batterisystem som Northvolt har levererat till kunder. Varje system är uppkopplat så att företaget kan följa hur olika komponenter presterar.

– Här kan vi se vilka batterisystem som används mest. Det är också viktigt för våra kunder att se, säger Emad Zand.

”Våra divisioner har verkligen exploderat”

Northvolt har rekryterat kraftigt och nyanställde ungefär 1 000 personer förra året. Även antalet som arbetar med forskning och utveckling har ökat, med ungefär 225 medarbetare, sedan förra året då Ny Teknik gjorde FoU-ligan.

– Min avdelning och Labs är de som har vuxit absolut mest. Våra divisioner är de som verkligen har exploderat förra året, säger Emad Zand.

Vad beror det på?

– Vi har fått mer kundkontrakt och vi har börjat komma längre i processen. I början har du ett tajt team och en produkt, men nu börjar vi grena ut och har flera produkter på samma plattformar. Och så börjar vi bygga team för nästa generations produkter, säger han. 

Northvolt Labs är demo- och industrialiseringsanläggningen i Västerås där FoU-arbetet handlar om cellutveckling, till exempel att skräddarsy cellrecept efter kunders önskemål, produktionsutveckling samt batteriåtervinning.

Battery Systems är den division där cellerna sätts samman till hela system som ska passa in i en applikation, till exempel en lastbil, en gruvmaskin eller ett elnät. För det krävs kylsystem, styrsystem (BMS, battery management system) och hölje.

Tanken är att forskning och utveckling inom batterisystem främst ska ske i Sverige. Ett större labb ska inhysas i Tomteboda, nordväst om Stockholm. Själva masstillverkningen av moduler och system ska sedan ske i Polen. Där öppnade en fabrik 2019 och fabrik nummer två håller på att byggas.

Hög energitäthet, lång livstid och hög säkerhet

I dag jobbar ungefär 350 personer totalt på Battery Systems.

– Vi anställer många personer som håller på med forskning och utveckling och teamen får jobba väldigt cross-funktionellt, vilket gör att det blir väldigt kul. Man får följa sin produkt eller den nya tekniken man har utvecklat genom alla stadier och se hur det funkar i slutskedet, vilket många medarbetare faktiskt älskar, säger Emad Zand.

Den svåraste nöten att knäcka för FoU-medarbetarna på Battery Systems är, enligt Emad Zand, att optimera förhållandet mellan hög energidensitet, lång livstid och hög säkerhet.

– Det är en triangel och du kan spela de tre lite mot varandra. Ju mer energi du lägger in i en cell desto mer säkerhetslager måste du lägga runt den. Det packar också cellerna på ett visst sätt som gör att livstiderna på cellerna antingen blir längre eller kortare, säger Emad Zand.

Säkerhetsfrågan är naturligtvis viktig och aktualiserades nyligen i Northvolt Labs, där två batterier kom i kontakt med varandra när elektrolyt skulle fyllas på i cellerna. Följden blev kortslutning i cellerna och en eldslåga slog upp.

– Ju mer potenta batterierna blir, desto viktigare blir säkerhetsfrågan. Vi spenderar jättemycket tid på bara den. Vi gör hål på batterierna i packen och ser när det uppstår termisk rusning, när gaser börjar komma ut och det börjar brinna, för att se hur man leder bort värmen och hur man skyddar resten av batteriet och passagerarna, berättar Emad Zand. 

Han liknar säkerhetsarbetet med biltillverkning. Ungefär som en bil förses med deformationszoner byggs batterier så att värme och övertryck kan ledas ut genom vissa kanaler. Konceptet testas både i datorsimuleringar och praktiska tester.

En svårighet i just batterisystem är att cellerna sväller och krymper vid laddning respektive urladdning. För att batteriet inte ska skadas av rörelsen används ett skummaterial mellan cellerna som håller emot och fördelar kraften jämnt samtidigt som det fungerar som värmeisolering.

– Skummaterialet måste kunna följa med i cellens rörelser och fortsätta ge kompressionskraft över tid. Att ställa in det perfekt tar ganska mycket tid, säger Emad Zand.

De här ingenjörerna vill Northvolt rekrytera

Celltillverkning känner de flesta till nu, men får du någonsin känslan av att systemnivån upplevs som osexig?

– Nej. Vi jobbar ju mycket närmare kund och närmare applikationer och har många fler discipliner än vad celldelen har. En dag kan vi jobba med ett båtföretag, en dag med ett gruvmaskinsbolag och en dag med ett sol- och vindkraftsbolag. Det är mycket mer konsumentnära och snabbare utvecklingsprocesser. På så sätt blir det väldigt roligt, säger han. 

Fortfarande har Northvolt ett behov av att rekrytera.

– Vi behöver ingenjörer inom mekanik, termiska processer och elektroingenjörer, säger Emad Zand.

Den allra svåraste kompetensen för företaget att få tag på är experter inom batterisäkerhet. 

Men om det pågår någon forskning eller utveckling inom Northvolt rörande nya batterikemier, förutom litiumjon- och litiummetallkemin, avslöjar inte Emad Zand.

– Vi tittar alltid aktivt på vad som är näst kommande på marknaden, både inom egna kemier och andra kemier, men det är inget vi har kommunicerat. Det är jättekänsligt vilket strategival vi gör, säger han.