Kan metallätande bakterier städa upp efter gruvindustrin?

Chile är världens största kopparproducent, och med gruvindustrin kommer också svårtacklade miljöproblem.

Nu hoppas företaget Rudanac Biotec att en del av problement ska kunna tas om hand av en lokal extremofil, det vill säga en organism vars livsmiljö skulle döda i stort sett allt annat liv. I det här fallet handlar det om Leptospirillum, en bakterie som äter metall. Det skriver Phys.Org.

Till vardags lever den på cirka 4 200 meters höjd i Tatio-gejsrarna, och organismen är opåverkad av att den sura miljön har en väldigt hög metallhalt. Forskaren Nadac Reales, som driver Rudanac Biotec, samlade in bakterien och tog den till ett laboratorium i industristaden Antofagasta. Där har hon utfört olika tester i två år.

Efter att bakterien hade koncentrerats så kunde den sätta i sig en hel spik på tre dagar. Resultatet kom dock först efter att bakterien hade svultits och jobbat upp en rejäl aptit. Vid ett inledande test tog samma procedur hela två månader.

I ett reportage i CNN Chile berättar Nadac Reales mer om sin metod (på spanska).

Gruvindustrin visar intresse

Reales hoppas att den oxiderande bakterien bland annat ska kunna ta sig an gruvindustrins övergivna utrustning, som av olika skäl inte kan smältas ned. Hon hävdar att de egna testerna demonstrerar att Leptospirillum är ofarlig för människan såväl som för miljön. 

Gruvindustrin har visat ett intresse för lösningen, men forskaren behöver få loss pengar för att genomföra ett test som visar huruvida bakterien verkligen kan oxidera en större struktur. Den röda vätska som blir kvar efter nedbrytningen kan dessutom användas av gruvindustrin för en mer miljövänlig hydrometallurgisk utvinning av koppar ur malmen.