Närodlad sötma i kamp mot syntetisk

Den sydamerikanska växten Stevia rebaudiana har många fördelar över socker, exempelvis är den mycket sötare, den är kalorifattig och ger inte upphov till karies. Misstänksamhet mot växten höll den länge borta från marknader där traditionellt socker har använts. Men nu gör sötningsmedlet sitt intåg.

Sötningssubstansen steviolglykosid har än så länge ett högt kilopris, närmare 2000 kronor, men den amerikanska livsmedelsjätten Cargill forskar fram en metod för att med genförändrad jäst framställa syntetisk steviolglykosid till ett pris av under hundra kronor kilot. I princip skulle en enda stor fabrik kunna ersätta all odlad Stevia.

Steviolglykosid är godkänt som livsmedelstillsats (E960) inom EU sedan 2011. Men med Cargills planer på en syntetiskt framställd version skulle Stevia odlad i Europa inte ha en chans.

Doktor Udo Kienle vid institutet för agrarteknik på universitetet i Hohenheim ser dock en möjlighet för närodlad Stevia. 2014 upphör EUs stöd till tobaksodling i unionen. De odlingsytor främst runt Medelhavet som använts för tobaksplantager behöver alternativ grödor.

Nu arbetar forskarna, med stöd av EU, för att få naturligt odlad Stevia godkänt som sötningsmedel i Europa. De testar odlingar på platser där man hittills odlat tobak för att se om avkastningen blir tillräckligt hög för lönsamhet och att avkastningen står sig vid upprepad odling.

Dessutom måste forskarna bevisa att sötningsmedel från den odlade Stevian uppfyller alla säkerhetskrav som ställs inom EU. Vid försök på råttor i Bologna undersöks om Stevia kan orsaka tumörer eller förändra upptagningen av vitaminer och andra näringsämnen i kroppen.

Forskarna hoppas att godkännandeprocessen kan vara klar till 2016 och att Stevia då kan erbjudas de europeiska konsumenter som är beredda att betala lite mer för närodlade, icke syntetiska livsmedel.