Bionisk näthinna ska hjälpa blinda att se

Det konstgjorda, bioniska, ögat heter Argus II och består av flera delar. En miniatyrkamera är fäst på ett par glasögon och tar bilder som en bärbar enhet omvandlar. Från glasögonen skickas signaler trådlöst till ett implantat inopererat i ögat. Elektroder för över signaler och stimulerar de ljuskänsliga cellerna i näthinnan. Hjärnan uppfattar ett ljusmönster, och lär sig att tolka mönstren.

Tekniken riktar sig till personer som lider av retinitis pigmentosa (RP), ett samlingsnamn för olika ärftliga näthinnesjukdomar. I Sverige lider flera tusen personer av RP, som i vardagligt tal ibland kallas nattblindhet eftersom sjukdomen påverkar mörkerseendet först.

I dag finns ingen behandling för att ge patienter synen tillbaka, men forskning pågår om genterapi, biologiska receptorer och - som i det här fallet - olika typer av implantat.

Med hjälp av tekniken kan de här patienterna få tillbaka en mindre del av synen.

-Patienter kan lokalisera och känna igen enkla föremål, se personer som står framföv dem och följa deras rörelser, sa Robert Greenberg, vd på Second Sight, företaget som har utvecklat tekniken, till MIT Technology Review när produkten presenterades.

Argus II är den första kommersiella produkten inom området. Tidigare har olika typer av mikrochip opererats in i ögat i forskningsförsök för begränsade tidsperioder.

Sten Andréasson är professor i oftalmologi vid Lunds universitet, och överläkare på ögonkliniken vid Skånes universitetssjukhus.

-Detta är mycket positivt och kan bli något för gravt synskadade.

Institutionen i Lund har nära kontakt med en annan forskargrupp som också arbetar med näthinneimplantat, i Tubingen i Tyskland. Där pågår en klinisk prövning av ett implantat som fästs bakom näthinnan.

Ett mikrochip med 1 500 fotodioder absorberar det ljus som kommer in genom ögat. Ljuset omvandlas till elektriska signaler. Implantatet drivs av ett batteri som fästs bakom örat.

-Vi har samarbete med olika labb internationellt beträffande ärftliga näthinnesjukdomar, men för yngre människor tror vi framförallt allt genterapin är en lämplig terapi, säger Sten Andréasson.

Argus II fick ett CE-godkännande i Europa 2011, och USA:s läkemedelsmyndighet FDA väntas inom kort ge klartecken för produkten. En enig expertgrupp hos FDA rekommenderade i höstas att Argus II ska godkännas.

Men det blir inte billigt. Uppgifterna varierar om hur mycket utrustning och operation kommer att kosta, men det handlar om i storleksordningen 700 000 kronor.

Ytterligare två företag som arbetar med bioniska näthinnor är Bionic Vision Australia samt Nano Retina. Mer läsning om tekniken finns i den här artikeln på Technology Review.

Här är en video om Argus II från Second Sight: