Tysta överljudsplanet börjar ta form hos Skunk Works

Det finns ett stort sug efter kommersiellt överljudsflyg. En rad bolag hoppas kunna leverera flygplanen, men den amerikanska flygsäkerhetsmyndighet FAA har sedan 1973 förbjudit civilflyget att nå Mach 1 över USA:s fastland. Att bara få spränga ljudvallen över havet äter upp de insparade minuter som är överljudsresandets hela försäljningsargument.

Nasa tror sig dock ha lösningen. Med hjälp av superdatorer, vindtunneltester och flygande prototyper har myndighetens ingenjörer lyckats ta fram en design som mildrar knallen när flygplanet spränger ljudvallen.

Den nya utformningen kommer att demonstreras i X-59 QueSST. Förkortningen står för Quiet SuperSonic Technology, och Nasa har tidigare hävdat att flygplanets ljudbang ska ha en styrka som motsvarar smällen när en bildörr slås igen. Bygget pågår för fullt hos Lockheed Martin i Kalifornien. Nu kan man för första gången se flygplanet ta form.

”Har fått hjulen på vägen”

Enligt Nasa är designens yttre form nu satt. Den kommer inte ändras utöver för att göra plats för detaljer som exempelvis antenner. I den främre jiggen byggs flygkroppen, och i mitten arbetar man på vingen i ett stycke. Den bakre jiggen, med stjärtfena, stjärtroder och den ensamma jetmotorn kommer dock få mer uppmärksamhet i november.

De första delarna levererades till Palmdale under hösten förra året, men nu har tillverkningen tagit fart på allvar.  

– Jag tror att vi verkligen har fått hjulen på vägen nu, i och med att vi varje vecka får in dussintals delar som vi har slutfört designarbetet på och som är redo för installation. Vi ligger i linje för att möta samtliga av flygplanets avgörande prestandakrav – även de som är drivna av planets formgivning, som är så väsentlig för X-59:s uppdrag, säger Lockheed Martins flygingenjör Mike Buonanno, som leder arbetet med X-59.

Det nya planet X-59 sätts samman av tillverkarens berömda Skunk Works-avdelning, som bland annat ligger bakom SR-71 Blackbird. Nu ska deras erfarenhet användas för att snabbt få upp flygplanet i luften.

Skunk Works arbetar efter fjorton regler som skapades av teamets chef under andra världskriget. I korthet säger punkterna att det ska vara små team, enkla tillvägagångssätt, korta kommunikationsvägar, en strömlinjeformad beslutskedja, samt en rejäl dos med sunt förnuft.

– Vi följer fortfarande regler som Kelly Johnson bestämde för 76 år sedan, inte minst när det gäller att ha ingenjörer på fabriksgolvet som är beredda på att ta itu med uppkomna problem – med huvudmålet att hela tiden hålla borrar borrande och skiftnycklar snurrande, säger Tom Alexander, special projects manager på Lockheed Martin.

The Low Boom Flight Demonstrator, som planet också kallas, kommer genomföra sina första testflygningar 2021 för att bekräfta ingenjörernas teorier. Inför utvärderingen har Nasa redan riggat mikrofoner längs 48 kilometer i Mojaveöknen.

Efter det följer flygtester över befolkade områden. Sedan är det upp till FAA och internationella lagstiftare om de är beredda att skriva om regelverket kring ljudknallar över land.