Passagerarflygplanet Stratofly MR3 ska klara Mach 8

Concorde-kraschen satte djupa spår, men nu verkar industrin vara överens om att passagerarflygplan med överljudskapacitet tillhör framtiden. Bland annat avslöjade Boeing förra året ett koncept som ska prestera Mach 5. Därmed skulle London—New York avverkas på mindre än två timmar.

Men Boeing kommer att bli förbiflugna. På vår sida av Atlanten utvecklas nu ett flygplan med plats för 300 passagerare som ska kunna nå Mach 8. Över 11 000 meters höjd motsvarar det cirka 8 500 km/h. Stratofly MR3 är dock tänkt att flyga på omkring 30 000 meters höjd — 4 000 meter högre än vad spionplanet Lockheed SR-71 Blackbird maxade på sin tid.

Fönster är tunga och för att spara in vikt kommer utsikten, där man ser jordens krökning, att avnjutas via videoskärmar. 

Bakom modellen står ett europeiskt konsortium där Tysklands myndighet för rymdfart och Frankrikes centrum för rymdforskningsstudier ingår tillsammans med ytterligare åtta universitet och organisationer. Från Sverige deltar Totalförsvarets forskningsinstitut.

Till skillnad från Concorde kommer Stratofly MR3 förmodligen inte att användas för att korsa Atlanten, utan vara reserverad för längre flygningar. Enligt konsortiet kommer sträckan New York—Sydney bara att ta tre timmar – och Los Angeles-Tokyo 1:45.

– Vi vill ta oss till Mars, men vi har fortfarande enorma avstånd som skiljer oss åt här på jorden. Med överljudsflyg kommer det att vara så mycket enklare att resa till avlägsna destinationer, säger Nicole Viola, professor i flygteknik vid Politecnico di Torino i Italien och projektkoordinator för Stratofly-konsortiet till NBC News.

Hon konstaterar att det också finns en poäng med att flytta sig till en höjd där det övriga trafikflyget inte befinner sig, inte minst då trängseln i luften förväntas öka i framtiden.

Men det kommer att ta minst ett årtionde innan flygtesterna har avklarats och planet kan ta passagerare. Och enligt Viola finns viss nyckelteknik kanske inte tillgänglig före 2035. Men ändå kommer Stratofly att inleda vindtunneltester av flygplanets motorkomponenter redan senare i år.

För start och landning kommer planet att använda konventionella jetmotorer, men på hög höjd ska ramjet- och scramjet-motorer leverera överljudsfarten. Ramjet är en jetmotor utan förturbin eller kompressor där luften komprimeras av den höga farten. Scramjet-motorer har få eller inga rörliga delar och kräver överljudsfart för att kunna komprimera luften. De kan konkurrera med ramjetmotorer först vid 6-7 gånger ljudhastigheten. Teoretiskt tros scramjet-tekniken kunna leverera upp till Mach 24.

För att hålla koldioxidutsläppen nere ska Stratofly använda flytande väte. Vid Mach 8 kommer flygplanets utsida att hettas upp till långt över 500 grader, vilket skulle smälta aluminium. Ett ytskikt av kolfiberförstärkta keramiska material kan skydda mot värmen, men enligt Viola tittar man också på möjligheten att låta en del av det superkylda flytande vätet gå till spillo för att absorbera hettan.