Nya lidartekniken ska möjliggöra självkörande bilar

Lidar anses av många experter som ett måste för att autonoma bilar ska vara säkra. Men tekniken är otroligt dyr, vilket gjort att den inte ses som lämplig för konsumentprodukter. Men snart kan det bli ändring på det tack vare australiensiska nystartsföretaget Baraja. Deras Spectrum-Scan använder ljus med skiftande våglängder för att ge autonoma bilar ögon – och eftersom tekniken bara kostar en bråkdel av en lidar-lösning så är den skalbar för massproduktion.

– Vad vi gör är laserögon för självkörande bilar, säger grundaren Federico Collarte i en intervju med Zdnet.

Barajas teknik består av upp till fyra sensorer (ögon) som kopplas samman via fiberoptiska kablar till en centralprocessor. Varje sensor har en flerfärgslaser och en prisma för att dela strålen. Och sedan är det bara att skifta färgen på lasern för att få strålen att svepa över det önskade området. Så hela spektrumet kan scannas på millisekunder – helt utan rörliga delar.

– Dessa ögon innehåller enkla saker som glas, prismalik optik, linser etcetera. De är nästan helt passiva i den bemärkelse att de inte har någon aktiv elektronik. Det innebär att de kan monteras i positioner som andra lidars inte kan, säger Collarte.

Sensorerna skannar av närområdet i både det vertikala och det horisontella planet och tillsammans ger de fyra en 360-gradervy över vad som finns runt om bilen. Ljuset som reflekteras tillbaka presenteras i en punktmolnslösning där andra fordon, gångtrafikanter och dylikt differentieras i olika intensitet.

Laserteknik med våglängdsmultiplexering är i grunden något som utvecklats för telekomindustrin och som används i fiberoptik för att öka bandbredd, men som visat sig fungera ypperligt även för andra applikationer.

I Barajas fall använder man en modifierad telekomlaser som har ett våglängdsspektrum centrerat kring 1 500 nanometer. Detta är dels osynligt för människan, och dels störs det inte av att solen skickar ut mycket ljus på de här våglängderna.

Ett tänkt problem är att om det finns hundratals bilar som alla skickar ut ljus i samma spektrum – så kan ljussignalen störas/korrumperas. För att undvika detta har man programmerat att systemet bara regerar på ljus som kommer in i en viss vinkel, tid och våglängd.

Enligt Baraja har deras lösning med laserögon flera fördelar jämfört med de komplexa lidars som exempelvis Uber använder. Det första är att Barajas lösning ger bättre upplösning, det andra är att priset är otroligt mycket lägre, och det tredje är driftsäkerhet.

– De har enorma problem med de där. De går ofta sönder eftersom de snurrar och om de blir blöta får de kortslutning. Kunder vi pratat med vet att det där inte är framtiden, säger Cibby Pulikkaseril, teknikchef på Baraja.

Företaget grundades 2015 i ett garage, men har på kort tid fått finansiering och stöd av både riskkapitalister samt australiensiska myndigheten CSIRO. Enligt egen utsago för man samtal med potentiella köpare, men inget man vill offentliggöra än.