Jätteplanet ska sjösätta bemannade rymdfarkoster

Med ett vingspann på 117 meter och en längd på 73 meter är Stratolaunch världens största flygplan. Konstruktionen med dubbla flygplanskroppar är avsedd för att agera plattform för raketer från hög höjd. Nu meddelar tillverkaren att man med start 2020 kommer lansera en hel familj av nya raketfarkoster avsedda för jätteplanet.

Bland nyheterna finns en liten återanvändbar rymdfärja som Stratolaunch kallar ”Space Plane”. I sitt första utförande kommer farkosten vara avsedd för autonoma transporter av last – men den ska följas av en version som är byggd för att ha besättning ombord. I dagsläget är dock farkosten på skiss-stadiet.

Om två år inleds lanseringen av de nya raketerna. Då ska kunderna ha möjlighet att få upp små till mellanstora laster i låg omloppsbana – på 160- till 2 000 kilometers höjd. Och enligt företaget erbjuder deras plattform en oöverträffad flexibilitet, som innebär ett stort steg framåt inom industrin.

– Oavsett vad det är för last eller omloppsbana – att få ut sin satellit i rymden kommer snart vara lika enkelt som att boka en flygbiljett, säger Jean Floyd, Chief Executive Officer hos Stratolaunch på företagets hemsida.

Kunderna ska kunna få upp en satellit i omloppsbana för mindre än 30 miljoner dollar. Det är omkring hälften av vad SpaceX tar för en uppskjutning med Falcon 9. Minst i Stratolaunch familj är ”Pegasus”. Raketen lyfter 370 kg och har i andra sammanhang klarat av 35 lyckade uppskjutningar. Utöver Space Plane tillkommer ytterligare två raketer.

”Medium Launch Vehicle” (MLV) är under utveckling, med en första testuppskjutning planerad till 2020. Den ska klara av att bära en last på 3,4 ton och är optimerad för att snabbt få upp satelliter i omloppsbana – till ett budgetpris. Även den största farkosten i familjen är under utveckling. Som namnet antyder är ”Medium Launch Vehicle – Heavy” avsedd för de tyngsta lassen, och den kan bära med sig en vikt på hela sex ton.