Här är första bilderna på Lockheed Martins obemannade tankflygplan

Drönarna tar allt fler roller inom modern krigföring, och nu kan de lägga till ännu en arbetsuppgift – att förlänga jaktplanens räckvidd. Den amerikanska flottan har efterlyst ett förarlöst tankplan som kan skjutas iväg med hangarfartygens katapultsystem och sedan landa på däck.

Kravspecifikationen för programmet kallat MQ-25 är att drönaren ska kunna bära med sig 6 350 liter flygbränsle, och serva flygplan som befinner sig upp till 500 sjömil (926 kilometer) från hangarfartyget. Det innebär exempelvis att stridsflygplanet Super Hornet, som kan anfalla mål på cirka 450 sjömils avstånd, skulle kunna öka den räckvidden till mer än 700 sjömil.

Flottan tittar på flera bidrag. Lockheed Martins avdelning Advanced Development Programs har släppt de första bilderna som visar hur deras MQ-25-drönare kommer se ut. Skunk Works har inte avslöjat mycket information, men deras enmotoriga flygande vinge har en design som påminner om Northrop Grummans bombare B-2 Spirit – dock med ett något större vingspann än ett jaktplan.

Även om programmet inte ställer krav på stealth-förmåga så torde farkostens profil kunna bidra till en låg radarsignatur. Och för Polpular Mechanics har en talesperson för Lockheed Martin berättat att företaget ”definitivt kan integrera stealth-kapacitet snabbt i systemen”.

Samtidigt utvärderar flottan tank-drönaren ”T1” från Boeings Phantom Works. Och parallellt jobbar Boeing på ännu en MQ-25-prototyp, tillsammans med General Atomics Aeronautical Systems. T1 har redan genomgått flygtester – där Boeing har målat upp konturerna av ett hangarfartyg på landningsbanan. En svår nöt att knäcka för samtliga tillverkare kommer dock vara det faktum att flottan kräver fällbara vingar.