Fordon
ESA testade raketmotorn som drivs av luft
Eldrivna rymdfarkoster tillhör framtiden. Nu har European Space Agency avfyrat en raketmotor som ska kunna hämta sitt eget bränsle – i form av luft. Tekniken kan bland annat användas på främmande planeter.
Under mer än ett årtionde har European Space Agency arbetat kring utvecklingen av eldrivna raketmotorer där bränslet har ersatts av luft. Studier har visat att så kallade ABET (air-breathing electric thrusters) kan vara effektiva vid låga omloppsbanor runt jorden. Den övre atmosfären är faktiskt så pass tjock att den kan ge nog mycket dragkraft för en rymdfärja.
Nu har ett viktigt steg tagits inom teknikområdet. För första gången har ett ESA-lett team byggt och avfyrat en eldriven raketmotor med målet att fånga de få luftmolekyler som finns i atmosfärens yttre gränsland. I Italien har en komplett raketmotor testats under förhållanden motsvarande 200 kilometers höjd. En partikelaccelerator användes för att skjuta in molekyler i en korrekt hastighet. De gavs sedan en laddning för att kunna accelereras ut ur motorn och ge drivkraft.
– Det här projektet började med en nyskapande design för att samla upp luftmolekyler som drivmedel från toppen av jordens atmosfär, på cirka 200 kilometers höjd, med en typisk hastighet på 7-8 km/s., säger Louis Walpot på ESA i ett pressmeddelande.
Tidigare har ESA:s GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) använt eldrivna raketmotorer. Satelliten höll sig i omloppsbana under fem år, och gick på så låg höjd som 250 kilometer. Problemet var dock att den tyngdes ned av sitt bränsle i form av 40 kg xenon.
Genom att hämta bränslet ur den tunna atmosfären öppnar man upp en rad möjligheter. Satelliter kan då gå på riktigt låg höjd, och tekniken kunna ge dem en knuff när de är på väg ur omloppsbana. En annan aspekt är vid utforskning av andra planeter som faktiskt har någon sorts atmosfär. Ett exempel är Mars där man skulle kunna använda koldioxid.
