De ska utveckla en rymdraket som drivs av en kärnreaktor

Amerikanska myndigheten för försvarsutveckling och forskning, Darpa, har sedan ett tid tillbaka drivit programmet Draco (demonstration rocket for agile cislunar operation). I programmet vill myndigheten få till en raket som använder en kärnreaktor för framdrift – ett system som man kallar för ”nukleär termisk framdrivning” (NTP).

General Atomics har tilldelats ett kontrakt på att utveckla själva reaktorn. Försvarsgiganten Lockheed Martin samt Jeff Bezoz rymdturistföretag Blue Origin ska utveckla var sitt raketkoncept.Målet är att 2025 ha en raket med atomdrift som kan användas i rymden.

Darpa tror att den här typen av framdrivningsteknik blir viktig för att kunna färdas långa distanser i rymden.

Ta sig snabbt mellan månen och jorden

Myndigheten uppger att snabba manövrar i rymden traditionellt sett har varit utmanande eftersom nuvarande elektriska och kemiska raketframdriftssystem har baksidor när det kommer till förhållandet mellan lyftkraft och vikt samt verkningsgrad hos drivmedlet.

NTP-systemet har potentialen att få samma lyftkraft som med kemiska bränslen, men samtidigt verkningsgraden hos de elektriska systemen. Kombinationen ska ge farkoster möjlighet att röra sig snabbt imellan jorden och månen.

– NTP-tekniken har som mål att bli grunden för framtida rymdfärder, säger major Nathan Greiner, programchef för Draco i ett uttalande.

I första fasen, som är på 18 månader, kommer Draco att löpa i två spår. Det ena, som General Atomic vann kontraktet för, tar sig an uppgiften med designen av NTP-reaktorn och underliggande framdrivningssystem.

Det andra spåret ska drivas av Lockheed Martin och Blue Origin oberoende av varandra. Där är målet att det ska leda till ett rymdraketkoncept som uppfyller kraven. Därefter ska båda bygga ett demonstrationssystem av sina koncept.