Svenskarna kan bli pionjärer i att återvinna litium

Litium är den svåraste nöten att knäcka när det gäller att återvinna kritiska metaller från litiumjonbatterier.

I början av 2017 gjorde Ny Teknik en kartläggning bland ett tiotal batteriåtervinnare i Europa och Nordamerika. Ingen återvann litium i kommersiell skala så att det kunde användas i nya batterier.

Orsaken var främst ekonomisk. Det bedömdes helt enkelt inte som lönsamt.

Forskare på Chalmers har utvecklat en metod för att återvinna litium så att det kan gå tillbaka i ny batteritillverkning. Metoden har hittills inte heller setts som tillräckligt lönsam för att användas i stor skala. Men nu samarbetar Northvolt med Chalmersforskarna för att vidareutveckla den. Northvolt finansierar en postdok-forskare som ägnar sig åt uppdraget.

– De bad oss titta på deras specifika batterier. Vi har en liten pilotanläggning här på Chalmers, så vi kommer testa deras batterier där, berättar Christian Ekberg, professor på Chalmers.

Metoden innebär att litiumjonbatteriet först plockas isär mekaniskt. Sedan behandlas det med olika kemikalier för att separera metallerna.

Nu ska processen skräddarsys för Northvolts cellkemi.

– Vi kan slimma processen för den speciella kemin från Northvolts batterier. När vi vet att vi får en specifik kemi kan vi skippa ett par steg och vi kan välja bättre extraktanter så att vi får ett renare resultat, säger Christian Ekberg.

Han pekar på flera orsaker till att Northvolt har goda förutsättningar att nå lönsamhet i återvinningen. Dels innebär den skräddarsydda processen att man inte behöver ta höjd för att olika typer av cellkemier ska kunna behandlas. Dels är placeringen av återvinning i närheten av produktionsanläggningen en nyckelfaktor.

– Då kan man klämma in produktionsspill och få ner kostnaden ganska mycket och det går smidigt att få in det återvunna materialet i produktionen igen, säger han.

Peter Carlsson, vd på Northvolt, poängterar att återvinningsprocessen måste bygga på ekonomiska grunder.

– Men det är klart att vi ser hur otroligt viktigt det är att lösa den cirkulära biten. Det är ett större värde än bara det ekonomiska. Men vi tror fortfarande att det är möjligt, och business-caset förbättras dag för dag när vi ser vad som händer med kritiska metallpriser, säger han.

Kommer Northvolt att bli först i världen att återvinna litium så att det kan återanvändas i nya batterier?

– Det vågar jag inte svara på. Jag tror att det har hänt en del det sista året. Men ingen annan har projekterat för sådana synergier, så de är nog först, säger Christian Ekberg.

Tidplanen innebär att Chalmersprocessen utvärderas under året för att sedan testas i större skala under nästa år. Northvolts ambition är att ha en storskalig återvinningsprocess på plats i Skellefteå 2021 eller 2022.