PIONJÄRER
”Statsfiendens” forskning gav grundstenar till Poliovaccinet
Hon bidrog till några av 1900-talets viktigaste medicinska genombrott. Men i sitt hemlands ögon förblev Ruby Sakae Hirose en potentiell statsfiende.
Annons
Få farmakologer kan stoltsera med ett mer imponerande cv än Ruby Sakae Hirose. Ännu färre har tvingats kämpa lika hårt för att åstadkomma det.
Hon föddes i delstaten Washington 1904, i en tid då rasism mot asiater – oavsett härkomst – inte bara var vanligt förekommande i USA, utan rentav lagstadgad. Föräldrarna Shiusaka och Tome Hirose var födda i Japan, men efter motgångar i arbetslivet valde de att haka på en populär trend i hemlandet – och satsa på ett liv i den nya världen i stället. En värld som i japanska ögon var ännu lite nyare än i europeiska.
Eftersom Japan inte öppnade upp sig för kontakter med omvärlden förrän 1868 – efter militära påtryckningar från just USA – hade fortfarande bara något hundratal japaner hunnit flytta till den amerikanska västkusten i slutet av 1800-talet. Men det var på väg att förändras, och nu fördes familjen Hirose med av en allt stridare ström landsmän som omlokaliserade sig till Washington via ångfartyg.
Intelligent student
Det var dock ingen bekväm ny verklighet de fann sig i. Möjligheten för afroamerikaner att bli medborgare var ännu ganska färsk, och någon liknande lyx unnades inte asiater. I Washington tilläts inte ens utlandsfödda asiater förfoga över mark – så i stället stod dottern Ruby Sakae Hiroses namn på familjens hyreskontrakt.
Och unga Ruby visade sig vara en mästare på att smälta in i familjens nya miljö, trots att föräldrarna var måna om att ge henne en japansk uppfostran. Hon var en social, atletisk och inte minst intelligent student, som efter gymnasiet tog en masterexamen i farmakologi vid University of Washington 1928, följd av en fil kand i biokemi vid University of Cincinatti.
Annons
Forskning om trombin och serum
Ruby Sakae Hirose började tidigt fokusera sin forskning på trombin – ett protein som bidrar till att blod kan koagulera – vilket i sin tur hänger ihop med bildandet av blodproppar. Det var hon som upptäckte att trombin finns i två former: den vanliga och protrombin.
Efter sin avhandling fick Hirose jobb på ett läkemedelsföretag i Ohio. Hennes forskning kring antitoxiner och serum utgjorde ett viktigt steg på vägen till ett vaccin mot polio. Parallellt ägnade hon sig även åt cancerforskning, samt undervisade i mikrobiologi.
Men trots hennes lysande karriär betraktades hon fortfarande med viss skepsis. År 1939 beskrevs hon i media som en ”American-born Japanese girl scientist” – trots att hon aldrig bott i Japan, var amerikansk medborgare och dessutom nästan medelålders.
Annons
Familjemedlemmar placerades i fångläger
Tre år senare tog sig misstron ännu mer konkret form, när tre av hennes familjemedlemmar placerades i de fångläger som upprättats på amerikanska västkusten efter Pearl Harbor-attacken. Ruby själv undgick inte detta öde tack vare sin akademiska briljans – utan bara för att hon råkade befinna sig på betryggande avstånd i Ohio.
Hon jobbade dock oförtrutet vidare medan hennes familj behandlades som potentiella brottslingar och spioner. Med tiden skulle både de och hon själv få upprättelse.
År 1945 stängdes fånglägren, som senare kom att betraktas som en skamfläck i USA:s historia. Och när Ruby själv avled i leukemi 1960 hade hon inte bara kommit att betraktas som en banbrytare i ett fält dominerat av vita män – utan kanske framför allt som en landsman.
